West Papua Update

Who Bit My Border?

The New York Times, March 13, 2012

By FRANK JACOBS

You probably don’t think much about the border between Indonesia and
Papua New Guinea. And when you do, you might not think much of it. It
looks so straightforward and simple: following the 141st meridian
east, it neatly splits the island of New Guinea [1] in two almost
equal halves. The western half is part of Indonesia, while the eastern
half forms the bulk of the independent state of Papua New Guinea,
which also consists of the Bismarck Archipelago [2] and several
smaller islands.

The border has an understated beauty: the whole of New Guinea itself,
which looks like a tilde, seems to balance on that line halfway across
it, as if the island were an Alexander Calder mobile, and the border
the string holding it up. Whether you consider the accidental symmetry
of the Papuan border pretty, or just pretty boring, is a matter of
taste. It is also beside the point: zoom in on the southern half of
the border, and its evident simplicity collapses.

About 250 miles south of its northern terminus at Wutung, on the
Pacific coast, there’s a huge chunk missing from the straight line as
the border jags west. It looks like teeth marks, as if someone took a
giant bite out of the border but then decided they didn’t like the
taste of it after all. That chunk is a bend in the Fly River, most of
which courses east of the border, on the Papua New Guinea side. The
bend strays west across the 141st meridian over a distance of about 40
miles, as the Torresian crow flies. Following the thalweg along its
many twists and turns, the riverine border adds up to about 95 miles.

Curiously, when the Fly bends back west and the border resumes its
straight southward course, it does so 1.3 miles east of the 141st
parallel [3], an indentation that is imperceptible on all but the most
detailed maps. It’s hard to see what could be the advantage of having
a border run through impenetrable jungle slightly to the east of
another, equally impenetrable stretch of jungle. Which raises the
question, as itchy as those mosquito bites reported by venturers into
the Papuan inlands: Why?

The answer lies at the border’s southern terminus, another 150 miles
farther down, on the shores of the Arafura Sea. And it involves
headhunting — but not in the “Hey, have we got a job for you!” sense
of the word. In 1893, the area was plagued by a rash of actual, proper
headhunting. These raids required action from the British, who then
were the colonial power in the southeastern quarter of Papua New
Guinea. But their room for maneuver was complicated by the dubious,
unmarked position of the border with the then-Dutch-controlled west of
New Guinea.

The problem was solved by a deal that moved the border below the Fly a
bit to the east, to the mouth of the Bensbach [4] River, conveniently
nearby, in exchange for the adoption of the Fly River border, further
north. Not only did this make it easier to police the region — British
patrols could go much farther upriver without having to cross borders
— it also enabled British gold diggers [5] to travel farther inland as
well (at least in theory: most of New Guinea’s heavily forested and
mountainous interior remained unexplored by Westerners until the early
20th century).

The rather haphazard modification of the 141st-parallel border is all
the more remarkable for its unintended consequences. For at least in
some definitions, the modified line has become the continental border
between Asia and Oceania.

As continents go, Oceania is one of the more difficult ones to pin
down [6]. The original, and broadest definition of Oceania includes
all land masses between Asia and America — including Australia, New
Zealand and all the islands of Indonesia and Japan up to Alaska’s
Aleutian islands. The narrowest definition only comprises the islands
of Polynesia, Micronesia and Melanesia. The most common one includes
Australasia in its entirety [7].

The latter definition still allows for plenty of variance. From a
purely geographic point of view, the whole island of New Guinea may
still be included in the definition of Oceania. But geopolitics
provides Oceania with the ultimate paradox for a continent of islands:
a land border. Papua New Guinea is in Oceania. Western New Guinea,
being Indonesian, is part of Asia [8]. That means that the mouth of
the Bensbach separates two continents — and that the bend in the Fly
is an intercontinental border, the only one of this type besides the
Ural River, dividing Europe from Asia.

The Papuan border is not only intercontinental, is resonant of an even
older, global border: the 141st meridian east is almost exactly where
the Spanish and Portuguese chose to draw the line that divided the
entire world between them. In 1494, the Treaty of Tordesillas cut off
a Portuguese slice from the otherwise Spanish Main in South America
[9]. The logical pendant of that treaty was the one concluded at
Zaragoza in 1529, which fixed the anti-meridian to the Tordesillas
Line.

The Zaragoza Line resolved the “Moluccas Issue.” Spain and Portugal
both claimed these spice-rich [10] islands on the basis of the
Tordesillas Line. The Moluccas (today often called the Maluku
Islands), to the east of New Guinea and now part of Indonesia, were to
the western, Spanish side of that line (if you crossed the Pacific to
get there) but also on its eastern, Portuguese side (if you sailed
past Africa and India).

Although the Tordesillas Line would creep farther west into South
America, it originally was set at 38 degrees west. The Zaragoza Line
was fixed near its perfect pendant [11], 142 degrees east — at 297.5
sea leagues east of the Moluccas, to be exact, i.e. cutting New Guinea
in two, not far from the present border.

Both the Moluccas and the Philippines were on the Portuguese side of
the Zaragoza Line. Yet somehow, Spain was able to finagle Portugal out
of 350,000 gold ducats for the privilege of keeping what was already
theirs [12], and had Portugal agree to Spanish dominion over the
Philippines. The Portuguese must have really, really liked that nutmeg
on their bacalhao[13].

Although the Dutch eventually kicked out the Portuguese from the
Moluccas, they clung to tiny East Timor [14], just to the south, until
1975, when Indonesia overwhelmed the half-island. The East Timorese
finally gained their independence in 2002, the first country to do so
in the 21st century.

If the Zaragoza Line never became the border between the Portuguese
and Spanish halves of New Guinea, it’s not just for lack of spices.
The island was saved from early colonialism by its impenetrability:
innumerable valleys covered by thick rainforest. New Guinea’s valleys
are even isolated from one another, which explains both its great
biodiversity and its linguistic diversity [15].

The Dutch repeatedly declared their interest in New Guinea, mainly
when fearing encroachment by the British. But they only managed to
establish a presence in the 1890s, and never sought to extend their
influence [16] beyond the 141st parallel. Since this was exactly the
same meridian as cited in some Portuguese documents, some suggest that
the Dutch implicitly sought to back up their shaky claim by referring
back to the Zaragoza Line.

After Indonesian independence in 1949, the Netherlands were keen to
hold on to what effectively was their most recent acquisition in the
East. But Netherlands New Guinea eventually followed the other Dutch
Indies, and was transferred to Indonesia in 1969. The regional
capital, Hollandia, became Jayapura, just as the national capital,
Batavia, had been renamed Jakarta [17].

In part because of this complex colonial history, the Papuan border
also demarcates a conflict zone. In the decades of independence, the
Indonesian policy of transmigrasi[18] has exacerbated separatist
tensions in Western New Guinea. The festering conflict in West Papua
[19] may have claimed as many as 100,000 lives over the past few
decades. Refugees have trickled and streamed across it — sometimes
followed into Papua New Guinea by pursuing Indonesian security forces.

Border treaties signed in 1979 and 1986 aimed to ease the resulting
tensions and avoid future incursions. Nevertheless, that unassuming,
seemingly straight borderline between two Papuas continues to mark the
edge of countries, continents and conflicts.

Frank Jacobs is a London-based author and blogger. He writes about
cartography, but only the interesting bits.

[1] The nomenclature of the political entities overshadows that of the
geographical entity. The former stress the word Papua, while the
latter is called New Guinea. The Indonesian usage of “Papua” is fairly
recent, though. Until 2002, the area was called Irian Jaya. The
island’s political division also obscures the fact that it is the
world’s second-largest island, after Greenland.

A similar onomastic dichotomy is at work on a split island in the
Caribbean. Everybody knows Haiti and the Dominican Republic; few know
that both countries are co-located on the island of Hispaniola.

[2] That name refers to Otto von Bismarck, who was chancellor of
Germany when it colonized the area in 1884. It was taken over by
Australia at the outbreak of World War I, which would administer both
“Papua” (i.e. southern, British New Guinea) and “New Guinea” (i.e.
northern, formerly German New Guinea) until Papua New Guinea’s
independence in 1975.

[3] At 141 degrees, 1 minute and 47.9 seconds to be exact. If the
border was at 141 degrees, the territorial difference would be almost
200 square miles (loss for Indonesia, gain for Papua New Guinea).

[4] The river was named after a Dutch official, whose own name,
fittingly, sounds like it might refer to a German stream (though there
doesn’t seem to be a Bensbach in Germany).

[5] Again to be understood in the original, not the modern sense of the word.

[6] Another one is Europe. See this earlier episode of Borderlines.

[7] Confusingly, the term “Australasia” is sometimes used to denote an
area that covers Australia, New Zealand, New Guinea and adjacent
islands, while other usage is limited to the two former countries (as
in “Royal Australasian College of Physicians,” which represents
Australian and New Zealand doctors only). It does not, as is sometimes
assumed, refer to Australia plus Asia. You could say Melanesia is the
broadest definition of Australasia minus its narrowest one.

[8] The United Nations Statistics Division counts Papua New Guinea as
part of Oceania; and Indonesia as part of Asia.

[9] Explaining why Brazil speaks Portuguese, not Spanish. And also,
obliquely, why the Guyanas speak neither. For more, see this previous
episode.

[10] Nutmeg and cloves, mostly. Just imagine a world in which not the
illegal trade in uranium, but in spices is a main source of conflict
between nations.

[11] Both meridians together (and in fact any meridian and its
anti-meridian) are known as an “orthodrome,” or great circle. An
orthodrome of a sphere intersects with its center, thus creating a
circle with the largest possible circumference.

[12] Via the principle of uti possidetis: if your flag flies from it,
it’s yours.

[13] Portuguese for codfish. Instead of nutmeg, add half a cup of red
or white wine.

[14] Timor itself means “east” in Malay, so the Indonesian name for
the island’s eastern half is Timor Timur, often abbreviated to TimTim.

[15] Papua New Guinea is a biodiversity hotspot, with an estimated 5
percent of the world’s species (on just 1 percent of the world’s land
surface). It is also a linguistic hotspot, with over 830 different
languages identified.

[16] Indirectly, via the Sultanate of Tidore in the Moluccas.

[17] The Sanskrit roots of both renamed cities respectively mean “City
of Victory” and “Total Victory.”

[18] The resettlement of people from densely populated parts of
Indonesia, like Java, to other, more sparsely populated parts of the
archipelago. It invites comparison with similar policies in China. Its
resettlement of majority Han Chinese in Tibet and Xinjiang can also be
seen as a long-term strategy against separatism.

[19] The term “West Papua” describes both the entire Indonesian half
of the island, and the recent province of West Papua, created in 2002
and consisting mainly of the Bird’s Head Peninsula in the island’s far
west. The term “Papua” is sometimes used to describe the entire
island, but it is also the name of the Indonesian province between
West Papua and the border with Papua New Guinea. Things were less
confusing before 2007, when Indonesia preferred the use of Irian Jaya
(“Glorious Irian”) over Papua.